Grandes extensões de terras do Brasil colonial doadas à exploração hereditária pela Coroa portuguesa. Dom João III, rei de Portugal, implementou as capitanias com a perspectiva de defender o território recém-descoberto e desenvolvê-lo mediante a colonização, pois os custos eram muito elevados. A Coroa passou então a doar as capitanias (quinze ao todo) aos membros da corte, comerciantes ricos etc. As capitanias eram regidas pela Carta de Doação, instrumento por meio do qual se atribuíam os direitos e deveres do donatário. A crise do sistema deu-se devido à falta de capital dos donatários para desenvolver, povoar e defender as capitanias e à rebeldia dos colonos. O sistema de capitanias hereditárias vigorou de 1534 até a época pombalina (1750-1777). Veja também Marquês de Pombal; Sesmarias.