Formou-se em economia pela Faculdade de Economia e Administração da Universidade de São Paulo em 1975. Obteve o título de mestre pela mesma instituição em 1981. Entre 1983 e 1986, trabalhou na Companhia de Desenvolvimento Habitacional e Urbano do Estado de São Paulo como assessora. Entre 1986 e 1987, trabalhou na Secretaria do Tesouro Nacional durante a gestão de Andrea Calabi. Posteriormente, montou uma empresa de consultoria econômica, tendo prestado serviços ao então governador de Alagoas, Fernando Collor de Mello. Durante a campanha presidencial de 1989, foi contratada por este para a elaboração do programa econômico do futuro governo e, com a vitória do candidato, foi escolhida como ministra da Economia. Durante sua gestão (março de 1990 a maio de 1991), preparou e colocou em execução dois planos de estabilização, o Plano Collor e o Plano Collor 2. Apesar das medidas drásticas utilizadas, especialmente durante o primeiro Plano Collor, com os bloqueios dos depósitos a vista e a prazo, das aplicações financeiras e cadernetas de poupança durante dezoito meses, a estabilização não foi alcançada e a inflação prosseguiu num ritmo acelerado. Zélia Cardoso de Mello foi professora de Economia na Faculdade de Economia e Administração da Universidade de São Paulo. Veja também Plano Collor e Plano Collor 2.