Um dos mais destacados estudiosos da economia camponesa russa do início do século. Dirigiu a cadeira de Economia Agrícola na União Soviética até 1930, quando foi preso. Conhecido em toda a Europa, teve vários de seus escritos publicados em alemão, dentre eles A Teoria da Economia Camponesa, editado em Berlim em 1923, que pode ser considerado uma versão abreviada de sua principal obra, Peasant Farm Organization, editada em 1966 nos Estados Unidos pela American Economic Association. Chayanov defende a proposição de que a economia camponesa deve ser tratada como um sistema econômico próprio, como um sistema não capitalista de economia nacional, rejeitando a utilização de conceitos extraídos da análise do sistema capitalista para o estudo das relações existentes no campo russo. Formula o conceito de fazenda familiar camponesa, onde a produção repousa apenas no trabalho dos próprios membros da família, sem a utilização de trabalho assalariado ou da compra da força de trabalho por outros meios. Seu conceito baseava-se nas características da economia camponesa russa, onde 90% ou mais das famílias camponesas não utilizavam trabalho assalariado. Em sua teoria, ocupa lugar central o conceito de equilíbrio entre trabalho e consumo, equilíbrio entre a satisfação das necessidades familiares e o trabalho penoso. Nessa relação, cada família busca a produção anual para a satisfação de suas necessidades básicas. Porém, isso envolve trabalho penoso, fazendo com que a família não leve seu trabalho além do ponto em que o possível aumento na produção é superado pelas dificuldades do trabalho.