Utilização, aplicação, uso ou gasto de um bem ou serviço por um indivíduo ou uma empresa. É o objetivo e a fase final do processo produtivo, precedida pelas etapas de fabricação, armazenagem, embalagem, distribuição e comercialização. Numa sociedade em que a divisão social e técnica é relativamente complexa, a apropriação e a transformação dos elementos da natureza são separadas, no tempo e no espaço, de seu uso para a satisfação de necessidades humanas. Por exemplo: a maçã colhida na Argentina pode vir a ser consumida só no Brasil. Geralmente, o consumo é considerado uma atividade que se desenvolve no âmbito da família, definida como unidade de consumo. Mas há também o consumo no interior das empresas — especialmente nas fábricas — que utilizam insumos ou bens provenientes de outras unidades produtivas (consumo produtivo). A separação entre produção e consumo suscita algumas questões importantes para a atividade econômica, uma vez que as necessidades humanas e as formas de satisfazê-las variam de acordo com vários fatores (idade, sexo, nível de renda). Trata-se de saber de que modo podem os produtores conhecer as necessidades dos consumidores, ou seja, como a produção se ajusta ao consumo. Há basicamente três maneiras. Uma consiste no processo de tentativa e erro: na busca para conhecer as aspirações e desejos do consumidor, aumenta-se a produção do que se mostra escasso e diminui-se a produção daquilo que se revela supérfluo. É viável quando as dimensões do mercado são pequenas e as necessidades dos consumidores bastante limitadas e estáveis. A segunda maneira de ajuste entre produção e consumo consiste no planejamento antecipado da produção, dimensionando-a assim à capacidade do mercado. É um método característico das economias planificadas, como a socialista, em que não ocorre a oferta de ampla variedade de formas diferentes do mesmo produto. Por último, existe a prática mercadológica típica da sociedade capitalista moderna ou sociedade de consumo: levar o consumidor, mediante a máquina publicitária e todas as técnicas de marketing, a sentir necessidade de consumir aquilo que é produzido. Veja também Mercadologia; Necessidade; Publicidade.