O termo tem origem na palavra latina speculator, que significa aquele que presta atenção ou que vigia para identificar a existência de problemas. Na Roma Antiga, o especulador financeiro era denominado quaestor, aquele que investiga. De forma coletiva, os especuladores eram denominados Graeci ou gregos, talvez porque muitos especuladores tivessem origem helênica, embora em Roma esse termo tivesse uma conotação pejorativa. Atualmente o termo tem uma conotação negativa, pois o especulador é tido como o investidor oportunista que ganha explorando as debilidades dos demais investidores, empresas ou mesmo países. Veja também Ataque Especulativo.