Número de pessoas com capacidade para participar do processo de divisão social do trabalho em determinada sociedade. A forma e o grau de aproveitamento desse potencial humano dependem de como a sociedade está organizada, do regime de propriedade e do nível de desenvolvimento das forças produtivas. Numa tribo indígena, o baixo nível de desenvolvimento tecnológico exige o esforço de todos os indivíduos na atividade de sobrevivência. Numa sociedade moderna, industrial, regida pela economia de mercado, as contingências econômicas e o uso de inovações tecnológicas determinam as oscilações no preço da força de trabalho (aumento ou diminuição do salário real), o desemprego e o subemprego. Ao mesmo tempo, ao crescerem a complexidade e a diversificação de uma economia, incorporam-se à atividade produtiva urbana contingentes sociais até então voltados para atividades tradicionais, como artesanato, agricultura de subsistência e serviços domésticos. É o caso da força de trabalho feminina, amplamente empregada em tarefas do setor secundário e, sobretudo, do setor terciário.