Nasceu na Noruega e se formou na Universidade de Oslo. Em 1933, ingressou no Instituto de Economia, recém-criado por Ragnar Frisch, como pesquisador-assistente. As primeiras contribuições de Haavelmo ocorreram no campo da teoria econométrica, no tempo em que passou nos Estados Unidos, durante a Segunda Guerra Mundial. Seu artigo na revista Econométrica (1943) foi o primeiro a considerar as implicações estatísticas da simultaneidade dos modelos econômicos. Mais tarde, de volta à Noruega, Haavelmo se deslocou da econometria para a teoria econômica. Seu livro Study in the Theory of Economic Evolution (Estudos sobre a Teoria da Evolução Econômica), 1954, é uma ampla abordagem das contribuições que a economia analítica pode realizar para entender as desigualdades econômicas mundiais. Em Study in the Theory of Investment (Estudo Sobre a Teoria do Investimento), 1960, seu objetivo é proporcionar uma fundamentação microeconômica mais segura para a teoria macroeconômica da demanda de investimento.
