Nasceu nos Estados Unidos e formou-se pela Universidade de Wisconsin, em 1919. Seus primeiros trabalhos versaram sobre as questões dos movimentos cíclicos da economia: Cycle of Prosperity and Depression (Ciclos de Prosperidade e Depressão), 1921, e Business Cycle Theory (Teoria do Ciclo Econômico), 1927. Mais tarde, iniciou seus trabalhos em Harvard, ao mesmo tempo que era editada a Teoria Geral de Keynes. Hansen tornou-se um dos principais expositores das ideias de Keynes nos Estados Unidos. Ajudou também a formar, por intermédio do Seminário de Política Fiscal, em Harvard, uma geração de economistas especializados em política econômica. Dessa época datam os trabalhos mais importantes de Hansen, como Full Recovery and Stagnation (Recuperação Total e Estagnação), 1938; Fiscal Policy and Business Cycles (Política Fiscal e Ciclos Econômicos), 1941; e Business Cycle and National Income (Ciclos Econômicos e Renda Nacional), 1951; mais tarde, elaborou um livro-texto muito utilizado: A Guide to Keynes (Um Guia para Keynes), 1953. A temática central dessas obras é o desemprego causado pela incapacidade do investimento privado absorver toda a poupança gerada num nível de pleno emprego. Como isso não poderia ser alcançado com os instrumentos da política monetária, só a expansão da política fiscal poderia aproximar os níveis de poupança e investimento. Assim, o objetivo central do pleno emprego necessitava de uma política fiscal e orçamentária para ser concretizado. A experiência econômica do pós-guerra, no entanto, mostrou que eram necessários, além dos instrumentos fiscais, aqueles da política monetária, para obter o pleno emprego. Hansen, pragmaticamente, apoiou a síntese neoclássica de meados da década de 60.
