Economista francês, líder dos fisiocratas, uma das mais importantes figuras na constituição da economia como ciência. Médico renomado da corte de Luís XV desde 1748, procurou criar uma ciência econômica à semelhança das ciências naturais. Para ele, a economia se reduzia a números, nada teria a ver com questões morais e seria independente do processo histórico humano. Considera direitos naturais o direito à vida com liberdade e o direito à propriedade sem restrições. Proprietário de terras, volta sua atenção para os problemas agrícolas: seus primeiros trabalhos sobre assuntos econômicos são Ensaio sobre a Economia Animal, 1747, e dois verbetes para a Enciclopédia: fazendeiros (1756 ), e cereais (1757). Em 1758, lançou seu célebre Tableau Économique (Quadro Econômico), uma simples folha impressa na gráfica real: mas era a primeira sistematização do encadeamento dos fatos econômicos, mostrando como ocorre a circulação da renda entre as atividades, a partir da agricultura. Para Quesnay, toda riqueza se extrai da natureza, e a agricultura é a única atividade geradora de um excedente, um produto líquido (produit net) que se distribui entre as diferentes classes sociais, sendo a classe dos agricultores considerada a única produtiva. A indústria apenas transforma os produtos, reúne valores já existentes, e o comércio é também uma atividade estéril, que nada produz. Para Quesnay, a vida econômica, tal como esquematizou no Tableau, obedece a leis naturais que devem ser respeitadas pelos governantes (direito à propriedade e a seus frutos, à liberdade de ação segundo o próprio interesse). O Estado, portanto, não deve intervir no processo econômico. Além de provar de forma lógica e sistemática a interdependência dos fatos econômicos e revelar o mecanismo da circulação e reprodução dos bens, o esquema de Quesnay mostra como a atividade econômica depende da iniciativa dos detentores de capitais e enfatiza a importância da manutenção do poder de compra dos assalariados (mas sem ultrapassar um nível em que eles se tornem preguiçosos e arrogantes). Líder dos fisiocratas, Quesnay exerceu grande influência sobre seus contemporâneos e constituiu de certa forma o ponto de partida para Adam Smith. Veja também Tableau Économique.
