A expressão tem dois significados: o primeiro deles, e o mais geral, significa a parte da jornada de trabalho durante a qual o trabalhador fica parado por insuficiência de materiais, defeitos nas máquinas e equipamentos, falta de energia ou outros fatores fora de seu controle; o segundo, mais restrito, está relacionado com a parte do tempo de trabalho na qual o trabalhador, embora execute movimentos importantes para o desempenho de suas funções, não está operando diretamente sobre o objeto de trabalho, como é o caso, por exemplo, do acondicionamento de peças produzidas para seu transporte etc. Veja também Divisão do Trabalho.