Conjunto de estudos sobre como e por que os grandes sistemas se comportam de maneira diferente ou não são explicáveis pela soma de suas partes componentes. Para os pesquisadores do Santa Fé Institute, do Novo México (EUA), os mercados livres são o melhor exemplo de sistemas adaptativos complexos na medida em que seus componentes (agentes) buscam apenas seu próprio benefício e interesses e, no entanto, os resultados globais — pelo menos teoricamente — constituem uma maneira mais eficaz de produção e distribuição de bens e recursos. Os estudos da Teoria da Complexidade dirigem-se, entretanto, para o exame das imperfeições que tiram dos mercados tais características e justificam ações extramercado (dos governos) para alcançar maior eficiência. Veja também Teoria do Caos; Sinergia; Sinergia Negativa.