Sistema de relações econômicas, financeiras, políticas e culturais que mantém as nações subdesenvolvidas subordinadas aos grandes centros do mundo desenvolvido. A situação de dependência atinge especialmente os países de passado colonial recente, além dos que se iniciaram mais tarde no desenvolvimento industrial, estruturando-se como um sistema periférico, que se estende pelo chamado Terceiro Mundo (África, Ásia e América Latina). De modo geral, as nações dependentes baseiam sua economia no setor primário (agropecuário e extração mineral), mas a dependência pode subsistir mesmo quando o país possui, como o Brasil, um setor secundário consideravelmente desenvolvido. Essa subordinação processa-se na medida de tecnologia, de matérias-primas elaboradas, de equipamentos e de capitais para investimentos internos ou compras no exterior. Um dos aspectos principais da dependência tem sido justamente o endividamento constante e acelerado dos países dependentes, cujas divisas auferidas com as exportações acabam sendo insuficientes para cobrir os déficits do balanço de pagamentos. A importação sistemática de tecnologia para diversificação do sistema produtivo nacional contribui para gerar distorções sociais: a utilização de tecnologias sofisticadas libera, nesses países, grandes contingentes de mão de obra, que não encontram trabalho no setor de serviços, como comumente ocorre nos países desenvolvidos. Esses contingentes vão aumentar o número de desempregados e subempregados. A estrutura social das nações dependentes reforça os laços de subordinação, na medida em que há solidariedade de interesses entre as camadas dirigentes locais e os centros econômicos externos. Muitos industriais de países subdesenvolvidos realizam suas atividades associando-se a empresas estrangeiras ou mesmo vendendo a elas seus estabelecimentos industriais. Paralelamente, podem subsistir alguns grupos econômicos nacionais mais fortes, sem vínculo orgânico com grupos internacionais e com eles concorrendo em escala local e mesmo internacional. As relações de dependência estendem-se à esfera cultural e aos padrões de comportamento, com a adoção de hábitos de vida e de consumo, valores, modas e formas de pensamento gerados nos países mais desenvolvidos. Veja também Desenvolvimento Econômico; Imperialismo; Subdesenvolvimento.