Nasceu em Bluefield, Virgínia (EUA) e formou-se em matemática pela Universidade Carnegie Mellon em 1948, obtendo o Ph.D. na Universidade de Princeton em 1950. Foi professor no Massachusetts Institute of Technology (MIT) entre 1951 e 1959. A partir deste último ano iniciou um processo de esquizofrenia paranoide e durante 25 anos esteve em hospitais psiquiátricos ou em casa tentando recuperar-se da doença. No início dos anos 90, acusou surpreendente melhora, o suficiente para voltar a ter uma vida acadêmica normal, ou como ele mesmo disse “eu emergi do pensamento irracional”. Ganhou o Prêmio Nobel em Economia de 1994, em conjunto com John Harsanyi e Reinhard Selten, por seu pioneirismo na análise do equilíbrio na teoria dos Jogos (jogos não cooperativos). Na verdade, nos anos 50, Nash deu enorme passo adiante na Teoria dos Jogos ao vislumbrar um tratamento mais amplo às concepções até então desenvolvidas por John von Neumann e Oskar Morgenstern. Um jogo poderia ter um resultado maior que zero (ganha-ganha) ou menor que zero (perde-perde) e as situações poderiam ser simuladas para n jogadores e não apenas o confronto bipolar imaginado por von Neumann e Morgenstern. Suas principais publicações são artigos e sua tese de doutoramento: Equilibrium Points in N-Person Games (Pontos de Equilíbrio em Jogos de N Participantes), 1950; Non- Cooperative Games (Jogos não cooperativos), 1950; The Bargaining Problem (O problema da negociação), 1950; Two Person Cooperative Games (Jogo cooperativo de dois participantes), 1953. Veja também Equilíbrio de Nash; Harsanyi, John; Jogos Cooperativos; Jogos Não Cooperativos; Neumann, John von; Prêmio Nobel em Economia; Selten, Heinhard; Teoria dos Jogos.