O estudo das influências que determinam a distribuição geográfica de empresas levou à elaboração de uma “teoria da localização”, que busca facilitar a tomada de decisões dos empresários nesse sentido. Essa especialidade originou-se dos estudos de Von Thunen, que desenvolveu modelos de localização em condições de competição perfeita, visando à maximização de lucros. Como resultado desses modelos, a decisão para escolha de local de instalação da indústria era tomada em função da natureza do produto e dos custos de transporte até o mercado consumidor. O modelo mais simples supõe que os custos de produção, em qualquer localidade, sejam os mesmos. Então, o problema resumir-se-ia em escolher uma região onde os custos de distribuição sejam os mais baixos possível. Na realidade, os fatores não são tão controláveis e variam desde o custo do terreno até simpatias pessoais. Para produzir, uma empresa necessita fundamentalmente de mão de obra, combustíveis, matérias-primas e máquinas. Ao mesmo tempo, deve ter acesso relativamente fácil a seu mercado consumidor. Essas condições devem equilibrar-se de forma a diminuir ao máximo o custo da unidade produzida. Em alguns tipos de indústria, um dos fatores citados é o mais importante. As minerações, por exemplo, devem situar-se nos locais onde estão as jazidas. As siderúrgicas, devido ao alto custo do transporte do carvão, também costumam procurar localizações não muito distantes das jazidas (isso explica por que as primeiras fábricas do mundo concentraram- se junto às minas). E, no passado, algumas fábricas situavam-se perto de quedas-d’água para aproveitamento da energia hidráulica. Atualmente, com a distribuição de energia elétrica através de grandes distâncias, não há mais necessidade de a indústria ficar tão restrita à proximidade da fonte energética. Quando o custo de transporte da matéria-prima não é fundamental, os custos de distribuição do produto podem passar a ser decisórios. Indústrias de bens de consumo duráveis (geladeira, televisores, fogões), por exemplo, tendem a procurar locais próximos a grandes centros urbanos, onde se concentra seu mercado consumidor. Também a intervenção governamental pode alterar os fatores decisórios. Assim, procurando desenvolver determinadas regiões, os governos podem doar terrenos, conceder isenções de impostos ou subvencionar os custos de serviços básicos (como água e energia elétrica). Veja também Incentivos Fiscais; Lösch, Augustus; Thunen, Johann Heinrich von; Zona Franca.