Em 1953, Leontief descobriu que as exportações norte-americanas em 1947 eram mais trabalho intensivas do que as importações, no sentido de que o capital por trabalhador necessário para produzir US$ 1 milhão em exportações era menor do que o capital necessário para produzir US$ 1 milhão de substitutos dessas importações. Isso contrariava frontalmente a noção empírica de que os Estados Unidos tinham capital em abundância em relação ao trabalho, bem como a formulação teórica de Heckscher-Ohlin do comércio internacional, segundo a qual, a partir de dois fatores de produção (capital e trabalho) e duas mercadorias, um país exportará aquela que for produzida utilizando intensamente o fator relativamente abundante. Nesse sentido, a descoberta de Leontief é chamada de “paradoxo”, na medida em que é o único caso em que a teoria não é confirmada pela prática. Veja também Teorema de Heckscher-Ohlin.