Nasceu na Alemanha e estudou Economia em Heidelberg e Gottingen. A partir de 1871, ensinou economia política em Berlim, Breslau, Viena, Leipzig e Munique. Um fato decisivo em sua carreira foi a participação no Seminário de Estatística vinculado ao Instituto Prussiano de Estatística. Seu diretor era Ernst Engel, cujo interesse nas condições sociais da classe trabalhadora teve grande influência sobre Brentano. Engel defendia um esquema de participação nos lucros como forma de resolver a questão social. Em 1868, Brentano o acompanhou a uma visita à Inglaterra, onde estudou os efeitos dessa medida. Mas a experiência o convenceu da inadequação da participação nos lucros para a reforma do capitalismo, sugerindo outra alternativa: a melhoria da posição do trabalhador no mercado de trabalho pela criação de sindicatos. Brentano acreditava que essa era a única maneira de assegurar à classe trabalhadora maior participação no crescimento geral da riqueza. Interessou-se pela história dos sindicatos, que rastreou até as corporações de ofício (guildas) medievais em seu livro On the History and Development of Guilds, and the Origin of Trade Unions (Sobre a História do Desenvolvimento das Guildas e a Origem dos Sindicatos). Outro ponto analisado e de grande interesse foram as discussões sobre os efeitos positivos na produtividade da redução da jornada de trabalho. Ele também considerava a introdução de um sistema geral de seguridade social um ponto interessante para a reforma do capitalismo. Como pretendia resolver a questão social sempre nos limites do sistema econômico existente, rejeitava as posições de Marx e dos social-democratas alemães do século XIX. Enfatizava que as condições desiguais da existência material eram absolutamente necessárias para o desenvolvimento da humanidade. Outros campos de estudo de Brentano foram as teorias da população de Malthus e a teoria do valor, tendo ele se inclinado pela concepção marginalista. Durante a República de Weimar, permaneceu preocupado com a política social, especialmente com a luta pela jornada de oito horas.