Nasceu nos Estados Unidos e formou-se na Universidade de Washington, obtendo o doutoramento na Universidade de Chicago, em 1934. Aluno de Oskar Lange, sua carreira profissional se diversificou por temas como macroeconomia, economia monetária, história do pensamento econômico, economia marxista e economia japonesa. Embora Brofenbrenner seja um economista neoclássico treinado em Chicago, sua contribuição à teoria da distribuição da renda modifica aquela concepção de tal forma que é capaz de equacionar tanto questões levantadas pela economia clássica quanto pela neomarxista. Foi um dos primeiros a desenvolver análises do desenvolvimento econômico japonês. Entre suas obras mais importantes, citam-se Income Distribution Theory (Teoria da Distribuição da Renda), 1971, e Macroeconomic Alternatives (Alternativas Macroeconômicas), 1979.