Economista irlandês conhecido como “o último dos economistas clássicos”, representante da Escola Econômica Clássica inglesa. Sua obra principal, The Character and Logical Method of Political Economy (O Caráter e o Método Lógico da Economia Política), de 1857, enfatiza a importância do método dedutivo e é considerada um tratado definitivo sobre a metodologia da Escola Clássica. O livro fez parte de uma longa controvérsia quanto ao objeto e método da economia política, mantida por Cairnes com Stuart Mill e Nassau Senior. Cairnes aplicou seu método em estudos como The Slave Power (O Poder Escravo), de 1862, em que analisou as consequências sociais de uma economia baseada no escravismo, influenciando a opinião pública inglesa em favor dos estados do Norte na Guerra Civil norte-americana. O livro é considerado um exemplo de interpretação econômica da História feita independentemente do marxismo. Em Some Leading Principles of Political Economy Newly Expounded (Alguns Princípios Condutores da Economia Política Expostos de Maneira Nova), de 1874, Cairnes fez uma rigorosa exposição dos fundamentos da Escola Clássica inglesa, abalados com o abandono da teoria do fundo de salário por Mill, em 1869. A obra também procurou generalizar o conceito de grupos não concorrentes tanto ao comércio interno quanto ao internacional. Cairnes formou-se no Trinity College, em Dublin, Irlanda. Iniciou sua carreira como jornalista, sendo em seguida professor de economia política em Dublin, em Galway e em Londres. Veja também Escola Clássica.