Exigência individual ou social que deve ser satisfeita por meio do consumo de bens e serviços. Para viver e reproduzir-se, o homem tem necessidades ligadas a alimentação, vestuário, moradia, educação e lazer. Algumas dessas necessidades (como a de alimentar-se) são de origem natural e biológica, enquanto outras são determinadas pela sociedade (como a educação). O meio social atua sobre as necessidades biológicas: a forma de atender à necessidade de comer, por exemplo, é dada socialmente pela tradição de hábitos alimentares. A necessidade de lazer, embora não se coloque de forma crucial como a alimentação, foi adquirida historicamente e corresponde à própria natureza lúdica dos indivíduos. Há ainda necessidades individuais impostas pela ocupação e pela camada social a que pertence o indivíduo. De modo geral, para sobreviver biológica e socialmente o homem precisa de coisas tão diversas como pão, carne, casa, roupas, escolas, hospitais, ônibus, navios e trens. Essas coisas em economia são chamadas bens, e são produzidas socialmente pelo conjunto dos homens, por meio de seu trabalho, em relação com a natureza. A satisfação das necessidades sociais não é algo natural e imediato, como ocorre em relação ao ar que se respira. Essa satisfação depende em primeiro lugar da existência de bens, que podem ser abundantes ou escassos para todos ou para alguns. O que determina isso é o nível de desenvolvimento de uma sociedade e a forma como é distribuída a riqueza social produzida pelo conjunto da população. Veja também Abundancismo; Economia do Bem-Estar; Escassez.