Em seu significado genérico, um número-índice consiste numa média de variações relativas. Se as variações medidas são as correspondentes aos preços, um número-índice de preços deve ser construído, o mesmo acontecendo com outras variáveis, como taxas de câmbio, taxas de juros, salários etc. Se as variações medidas são as correspondentes às quantidades, um número-índice específico deve ser construído: por exemplo, o correspondente ao quantum da produção industrial, da agrícola, das exportações, das importações etc. A utilização dos números-índices remonta à primeira metade do século XIX; na segunda metade desse século, Stanley Jevons escolheu a denominação, consagrando-a no campo da economia. Entre todas as médias, a geométrica apresenta-se como a mais adequada para a medição das variações relativas de preços. Os preços podem aumentar mais do que 100%, mas não podem diminuir mais do que 100%. Na realidade, um aumento de 100% é muito menor do que uma queda de 100%. Em termos relativos, um aumento de 100% pode ser contrabalançado por uma diminuição de 50%, pois o dobro de um preço pode ser neutralizado (no índice) com a divisão pela metade de outro, desde que ambos os preços correspondam a mercadorias da mesma importância no período considerado. A média que indica essas variações é a média geométrica. Na prática, quando se diz que um índice como o Índice Geral de Preços (IGP) teve uma variação de 5% no mês de dezembro, isto significa que a média ponderada dos preços que compõem o citado índice sofreu um aumento de 5% em relação ao mês anterior, isto é, em relação a novembro. Na construção de um número-índice, observam-se alguns parâmetros básicos. A amplitude do número-índice indica o tamanho da amostra utilizada e o campo da informação (produção industrial, preços no atacado, nível de emprego etc.); o período-base é o espaço de tempo da variação; o sistema de ponderação de um número-índice é fundamental, por exemplo, num índice de preços ao consumidor, em que cada produto deve ter um peso relativo à quantidade consumida (o chuchu não pode ter o mesmo peso do arroz). A capacidade de um número-índice refletir a variação real de um fenômeno econômico depende não apenas dos cuidados técnicos anteriores como também da eficácia com que as informações foram obtidas, isto é, da sua veracidade. Veja também Média Geométrica; Média Móvel; Média Ponderada.