Nasceu no Recife (PE) e graduou-se em Ciências Sociais pela Universidade do Recife. Trabalhou na Sudene desde a sua fundação até o golpe militar de 1964. Em seguida, morou na Guatemala e no México, retornando ao Brasil em 1968. Transferiu-se para São Paulo, onde foi um dos fundadores do Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (Cebrap). Foi professor do curso de pós-graduação de Economia da Pontifícia Universidade Católica de São Paulo entre 1980 e 1988. Foi presidente do Cebrap entre 1993 e 1995. Tornou-se, em 1992, professor titular do Departamento de Sociologia da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas da Universidade de São Paulo (USP), onde já se aposentou. É professor visitante do programa de mestrado da UERJ. Atualmente é diretor do Centro de Estudos dos Direitos da Cidadania (Cenedic) da USP. Sua obra cobre diversas áreas das Ciências Sociais, principalmente a Sociologia, a Economia e a Política. Utilizando o instrumental marxista, realizou esforços para compreender a especificidade do capitalismo no Brasil. Seus livros mais importantes são: Economia Brasileira: Crítica à Razão Dualista, 1973; A Economia da Dependência Imperfeita, 1977; Elegia para uma Re(li)gião: Sudene, Nordeste, Planejamento e Conflito de Classe, 1987; Os Direitos do Antivalor, 1998; O Ornitorrinco, 2003; publicado como posfácio da reedição de Crítica à Razão Dualista e A Navegação Venturosa: Ensaios sobre Celso Furtado, 2003. Foi editor da revista Novos Estudos Cebrap e é seu frequente colaborador. Em 2003, recebeu o título de Cidadão Paulistano da Câmara dos Vereadores de São Paulo.