Aplicação prática de amplas e variadas técnicas científicas para obter o melhor uso possível dos recursos humanos e materiais disponíveis, em direção a determinado objetivo. Desenvolveu-se durante a Segunda Guerra Mundial para enfrentar problemas de relativa escassez de mão de obra e equipamentos. Ao utilizar profissionais de várias áreas e operar com modelos matemáticos, na tentativa de medir probabilidades e riscos de decisões alternativas, a pesquisa operacional tornou-se importante para orientar as decisões de dirigentes de grandes empresas e órgãos públicos. É usada, por exemplo, na investigação mercadológica, para definir qual técnica publicitária ou de marketing é mais eficaz.