Processo que consiste em maximizar ou minimizar uma função linear, denominada função objetivo (ou de rendimento), levando-se em consideração restrições ou equações condicionantes, também lineares. Trata-se pois de um problema de máximo ou mínimo condicionado. Uma vez que as funções são lineares, não se pode aplicar o artifício dos multiplicadores de Lagrange. Por essa razão, surgiram diferentes métodos ou algoritmos para resolver tais problemas. Entre esses métodos destaca-se o método Simplex. Foi desenvolvido por Dantzig, nos Estados Unidos, logo depois da Segunda Guerra Mundial, iniciando-se a partir de então seu desenvolvimento de forma mais sistemática. É verdade que as primeiras pesquisas sobre programação linear foram desenvolvidas na ex-União Soviética, por Kantorovich, no final da década de 30, mas não foram divulgadas para o Ocidente a não ser depois da Segunda Guerra Mundial. Aplicada a uma empresa, a programação linear pode ajudar a resolver vários tipos de problemas, como aqueles relacionados com a programação da produção, otimização da distribuição, programação de estoques e ocupação de armazéns, alocação de recursos, distribuição de investimentos etc.