Economista agrícola alemão, um dos primeiros teóricos utilitaristas, partidário do uso dos métodos matemáticos na análise econômica. Membro da camada de proprietários de terra prussianos (os junkers), dedicou-se aos problemas da economia agrícola, numa visão estritamente teórica, em sua obra O Estado Isolado, cuja primeira parte foi publicada em 1826 e a segunda, em 1850 e 1863. Na primeira parte da obra, Thünen procura encontrar os princípios que determinem o melhor sistema de cultivo, especialmente em função da distância do mercado. Thünen construiu um modelo teórico com respostas tão precisas a essa questão que é considerado um dos primeiros expositores das modernas teorias sobre localização industrial. Também se antecipou ao moderno princípio do custo de oportunidade, ao destacar que o preço de um produto deveria ser calculado de modo a que a terra na qual é produzido não possa render uma quantidade maior se for dedicada ao cultivo de outro produto. Assim, o preço de um produto terá de ser suficientemente elevado para reembolsar o custo de produção e de transporte até o mercado. Embora sua teoria da renda seja muito semelhante à de Ricardo, o autor diferencia a renda da terra e os pagamentos que lhe são acrescidos, elaborando um conceito de renda que se baseia somente no excedente do produtor e facilitando aos economistas posteriores o relacionamento da renda com outros fatores de produção além da terra. Na segunda parte do livro, Thünen antecipa a teoria da produtividade marginal ao afirmar que a utilização de mais capital e trabalho aumenta o rendimento agrícola, mesmo encarecendo seu custo. Também enuncia a hoje chamada “lei da igualdade dos preços dos fatores de produção e de seus produtos marginais”, ao escrever: “A aplicação de doses sucessivas de trabalho sobre uma terra deve continuar até que o rendimento suplementar obtido graças ao último trabalhador empregado seja igual, em valor, ao salário que ele recebe”; e conclui que o rendimento do capital “é determinado pela produtividade da última dose de capital empregado”. Elaborou também uma doutrina do salário natural, que seria determinado por um cálculo complicado. Veja também Renda da Terra; Via Junker.