Nasceu em São Paulo; depois de cursar História e Filosofia na Universidade de São Paulo, formou-se em economia, em 1975, na mesma universidade. Estudou no Massachusetts Institute of Technology (MIT). Retornou ao Brasil e tornou-se professor do Instituto de Pesquisas Econômicas (IPE) da USP entre 1980 e 1982, quando passou a incorporar o quadro de professores da PUC do Rio de Janeiro. Em 1984, tornou-se pesquisador visitante do Smithsonian Institution, em Washington, onde apresentou um trabalho em parceria com André Lara Resende, Inertial Inflation and Monetary Reform in Brazil, que posteriormente passou a ser conhecido como Proposta Larida. Em 1985, trabalhou no Ministério do Planejamento (gestão João Sayad) como secretário de Coordenação e, em 1986, trabalhou no Banco Central — diretor da área bancária —, sendo um dos formuladores do Plano Cruzado. Ao sair do governo, incorporou-se à iniciativa privada como membro do conselho de administração do Unibanco. Obteve seu doutoramento em 1992 com a tese Essays on Brazilian Estabilization Programs (Ensaios sobre os Programas de Estabilização Brasileiros). Assumiu a presidência do Banco Central durante a permanência de Fernando Henrique Cardoso como ministro da Fazenda (final do governo Itamar Franco), ali permanecendo até 1995, durante o governo Fernando Henrique Cardoso, tendo sido um dos formuladores do Plano Real. Foi eleito Economista do Ano em 2003. Suas obras mais importantes são as seguintes: Inflação, Recessão e Desajuste Estrutural (1983); Inflação Zero — Brasil, Argentina, Israel (1986) e História do Pensamento Econômico como Teoria e Retórica (1983). É sócio do Opportunity Asset Management. Veja também Plano Cruzado; Plano Real; Prêmio Economista do Ano.